ISO – Sensibilité ou amplification numérique?

En photo numérique, l’ISO ne correspond plus vraiment à une « sensibilité » physique du capteur, comme c’était le cas à l’époque des films argentiques. Aujourd’hui, l’ISO est surtout une normalisation de l’amplification du signal capté par le capteur, ce qu’on appelle souvent un gain.

Voici comment ça se passe concrètement :

1. Le capteur numérique a une sensibilité « native »

Chaque capteur a une ISO native (souvent 100, 200 ou 400) à laquelle il offre la meilleure qualité d’image (plage dynamique, bruit). C’est là qu’il fonctionne sans aucune amplification.

2. Augmenter l’ISO revient à amplifier le signal

Quand on augmente l’ISO dans l’appareil :

• soit l’amplification est faite avant la conversion analogique/numérique (gain analogique),
• soit après (gain numérique),
• soit un mélange des deux, selon le modèle de caméra ou d’appareil photo.

Dans les faits, c’est une augmentation du signal électrique pour « éclaircir » l’image. Mais cela n’augmente pas la quantité de lumière captée — donc plus d’ISO = plus de bruit.

3. C’est donc bien un gain, pas une sensibilité réelle

On peut dire que dans le numérique, l’ISO est une métaphore héritée de l’argentique. Ce n’est pas une vraie variation de la sensibilité du capteur, mais plutôt une interprétation logicielle ou électronique du signal capté.